Symptômes et diagnostic
du cancer colorectal

Au début, le cancer colorectal peut être asymptomatique, mais les signes fréquents comprennent des modifications des selles, du sang dans les selles, des douleurs abdominales et une perte de poids inexplicable. Le diagnostic repose souvent sur l'association de coloscopie, d'imagerie et d'examen de tissus prélevés par biopsie.

Symptômes et diagnostic

Le cancer colorectal est souvent asymptomatique à ses débuts, ce qui fait qu'il passe inaperçu. Les symptômes apparaissent généralement à des stades ultérieurs. Les signes avant-coureurs comprennent du sang dans les selles, des changements dans les habitudes intestinales comme une alternance entre constipation et diarrhée, des douleurs abdominales, des symptômes liés à la perte de sang comme une pâleur ou une perte de poids involontaire.^{1, 2} Un examen par un·e gastro-entérologue est conseillé en présence de tels signes. Les mesures diagnostiques comprennent les antécédents médicaux, les examens physiques et, surtout, les coloscopies comme principal outil d'identification du cancer colorectal.

Symptômes

Le cancer colorectal ne provoque généralement aucun symptôme aux premiers stades de la maladie et passe donc souvent inaperçu pendant longtemps. Les symptômes n'apparaissent généralement qu'à un stade ultérieur.

Les signes avant-coureurs du cancer colorectal peuvent inclure:^1–3

Sang dans les selles
Modifications des habitudes intestinales, notamment alternance entre constipation et diarrhée
Douleurs abdominales spasmodiques et envie fréquente de déféquer sans défécation
Troubles liés à l'anémie tels que pâleur, réduction de la résistance à l'effort ou rythme cardiaque rapide lors d'exercices de faible intensité
Perte de poids involontaire

Symptômes aux premiers stades de la maladie^1–3

Le cancer colorectal évolue lentement et ne provoque donc longtemps aucun symptôme chez la plupart des personnes touchées. Au stade précoce, le cancer colorectal est souvent découvert par hasard. Des problèmes intestinaux tels que coliques abdominales, flatulences, sensation de satiété et modification des habitudes intestinales, glaires, selles nauséabondes ou, en raison de passages étroits dans les intestins, des selles minces comme un crayon peuvent survenir. Des symptômes généraux tels que fatigue, diminution des performances, fièvre et sueurs nocturnes peuvent également indiquer un cancer colorectal. De nombreuses autres causes comme les infections intestinales ou les intolérances alimentaires peuvent toutefois être également responsables de problèmes intestinaux. Toute personne souffrant depuis longtemps de troubles digestifs inexpliqués devrait consulter un médecin pour clarification.

Certains instruments permettent de dépister le cancer colorectal à un stade précoce, avant l'apparition des symptômes.

Symptômes aux stades avancés de la maladie

Des symptômes supplémentaires peuvent apparaître en cas de cancer colorectal avancé. Le saignement de la tumeur peut entraîner une anémie et, par conséquent, une fatigue rapide, une faiblesse physique et une réduction considérable de la performance. Une perte de poids involontaire peut également survenir. Si la tumeur atteint une certaine taille, elle peut provoquer une occlusion intestinale accompagnée de douleurs abdominales sévères, de nausées et de vomissements. Si la tumeur s'est propagée à d'autres organes tels que le foie, les poumons, les os ou le cerveau, des symptômes supplémentaires tels qu'une jaunisse ou un essoufflement sont possibles.³

Diagnostic

Si vous avez des problèmes intestinaux ou digestifs récurrents, vous devez être examiné par un spécialiste des maladies du tube digestif (gastro-entérologue). Si un cancer colorectal est suspecté, le médecin vous interrogera sur vos antécédents médicaux (anamnèse), puis il examinera votre corps à la recherche des premiers signes d'une tumeur, p. ex. en palpant l'abdomen ou le rectum (toucher rectal). Cependant, l'outil le plus important en cas de suspicion de cancer colorectal est la coloscopie.¹

Coloscopie¹

Avant la coloscopie, les intestins doivent d'abord être complètement vidés à l'aide d'un laxatif.
La coloscopie a généralement lieu en ambulatoire dans des cabinets médicaux spécialisés ou des services ambulatoires.
Un somnifère ou un sédatif est généralement administré pendant toute la durée de l'examen.
Au cours de l'examen, un appareil d'examen flexible en forme de tube (coloscope) est inséré dans l'anus et poussé dans le gros intestin jusqu'à la transition vers l'intestin grêle.
Une caméra au bout du tube envoie des images de l'intérieur de l'intestin à un moniteur.
En retirant lentement le coloscope, la muqueuse est examinée sur des modifications suspectes et des échantillons de tissus sont prélevés.
Les petits polypes peuvent également être retirés directement. Le tissu prélevé est ensuite examiné histologiquement par un anatomopathologiste.

Examen histologique du tissu⁴

Lors de l'examen histologique, l'anatomopathologiste peut reconnaître sous le microscope si les modifications de la muqueuse intestinale sont bénignes ou malignes ainsi que le type de tumeur. Les résultats sont seulement disponibles quelques jours après l'examen. En règle générale, le médecin généraliste en discutera avec vous. En cas de tumeur maligne, les cellules tumorales sont examinées pour déterminer d'autres caractéristiques, telles que le degré de malignité ou la présence de biomarqueurs.

Détermination des marqueurs tumoraux et des biomarqueurs⁴

Les marqueurs tumoraux sont des substances endogènes qui sont détectées de manière croissante dans le sang et d'autres fluides corporels en cas de cancer colorectal. Ils sont particulièrement adaptés comme complément à l'évaluation de la progression de la maladie, car ils se modifient en fonction de l'activité de la maladie.

Les biomarqueurs donnent des indications sur certaines propriétés des cellules tumorales. Ils peuvent être pertinents pour le pronostic, mais aussi pour la planification du traitement, et sont déterminés à partir d'échantillons de tissus ou sur la base de l'ADN tumoral présent dans le sang.

Autres méthodes d'examen⁴

Si l'examen des tissus montre des signes de cancer, diverses procédures d'imagerie sont utilisées pour déterminer si la tumeur s'est déjà propagée ou si elle est limitée à la portion de l'intestin dans laquelle elle a été trouvée.

Classification en stades tumoraux

Sur la base des résultats des différents examens, le médecin traitant peut ensuite utiliser la classification TNM pour classer la tumeur et ainsi mieux évaluer la décision thérapeutique individuelle et le pronostic du/de la patient·e.